「人生の節目には、いつも猫との出会いがあった」。そんな風に語るのは、『ちびすけmeetsおおきい猫さんたち』（三笠書房）の著者、椹野道流さん。医師、非常勤講師、そして作家の椹野さんの自宅には、常に複数匹の猫がいました。ある大雨の夜、一匹の子猫と出会います。それがちびすけです。母猫とはぐれてしまったちびすけは、椹野さんに抱かれるなりゴロゴロと喉を鳴らしました。椹野さんを信頼し、心を許した瞬間でした。

　私も猫を飼った経験がありますが、猫はきちんと人を見ています。安心できる人なのか、頼っていい人なのか、その研ぎ澄まされた瞳で人の本質を見抜くのです。生きるか死ぬかの瀬戸際で、ちびすけは椹野さんに命をあずけると決めたのでしょう。


　人間社会にルールがあるように、猫社会にもルールがあります。もしかしたら、人間よりも上下関係に厳しいかもしれません。ちびすけは新参者、子猫だからといって甘えは許されないのです（たぶん）。


　好奇心旺盛のちびすけは、大きい猫さんたちとお近づきになりたくて、背後から懸命に視線を送ります。大きい猫さんたちがあまりにも大きいので、威厳に満ちているように感じたのでしょう。


　じりじりと控えめにすりよって、隣でゴハンをいただくことに成功。ちびすけを見つめる甘利兄さんのまなざしも、すっかりやさしくなりました。


「甘利兄さん、遊びませんか？」。そう問いかけていそうなちびすけ。ぐいーんと伸びた体と上目遣いに、のんびり休憩していた甘利兄さんも根負けしたようです。茶目っ気あふれるちびすけには、どっしりかまえた大きい猫さんも相好を崩してしまいます。



　猫の愛情表現といえばグルーミング。猫同士がお互いを舐め合うことをアログルーミングといいますが、これは相手に自分の匂いをつけて信頼関係を築いているのです。「あなたのことが大好き」という気持ちを、余すことなく伝える行為でもあります。

　ちびすけは甘利兄さんの心をついにノックアウト。甘利兄さんのふわふわで大きく、あたたかな被毛に包まれ、グルーミングを堪能しています。安心しきって体をあずけているちびすけの、うっとりした目にこちらまでキュンとします。

　甘利兄さん、福本兄さん、波多野姉さん、そしてママこととびちゃんも、ちびすけを家族と認めたようです。椹野さんいわく、「ちびすけ持ち前の、物怖じしない、開けっぴろげでフレンドリーな性格が、警戒心の強い先住猫たちの心をこじ開けたようです」。


　ちびすけの存在が、猫たちの執事である椹野さんの日常に、新たな彩をもたらしました。きっと猫たちにとっても、突如現れたちびすけの無邪気さや明るさが、癒しになっているのではないでしょうか。なぜなら、ページをめくっていくごとに、体だけではなく心の距離が縮まっていき、絆が深まるのがわかるのです。

「猫のいない人生など、もはや想像することもできません」と椹野さん。猫同志の愛と、猫にそそぐ愛と、猫たちからにじみ出る椹野さんへの愛を、どうぞ本書から味わってください。

＜文／森美樹＞