地球上で最も寒く、「氷の大陸」といわれる南極。日本のおよそ36倍の広さを持ち、陸地は氷床と呼ばれる厚さ平均約2.5kmの氷で覆われているなんて未知の世界ですよね。

　人間の活動圏から遠く離れた南極は環境汚染が最も少なく、地球環境の変化を正確に測定できるため、「地球の健康度をはかるバロメータ」「地球のタイムカプセル」などとも呼ばれています。

　そんな南極・昭和基地で今まさに地球環境の調査や研究を進めているのが第64次南極地域観測隊です。昨年12月24日に南極観測船しらせが昭和基地沖に接岸し、越冬隊員として2024年2月まで南極で任務を続けるのです。

　今回はその中で数少ない女性隊員として活躍する、気象庁の七海仁美さんにお話を聞きました！


――南極地域観測隊へは自ら参加を希望したそうですが、もともと興味があったのでしょうか。

七海仁美さん（以下、七海）「離島など都会の喧騒から離れた場所が好きで、最果ての地である南極はいつか自分でも行きたい！ と思っていました。また、通っていた東京海洋大学の船・海鷹丸が南極海の海洋観測を行っていたため、身近な人から南極の話を聞けたり、実際にどういった仕事につけば南極観測隊になれるのかイメージしやすい環境だったことも大きいと思います」

――離島や秘境のどのようなところに惹かれますか？ きっかけになった旅行などあれば教えてください。

七海「大学時代に旅行した小笠原諸島の父島で、海の色や島の風景に感動したのがきっかけです。離島では、都会と違って時間の流れがゆっくりで、その土地特有の文化や手つかずの自然など、自分が出会ったことのない世界が広がっているところに魅力を感じます。父島では帰りの船が出るときに島民のみなさんの盛大な見送りがあるのですが、『さようなら』ではなく、『いってらっしゃい』といって見送るのが印象的でした」


――大学卒業後は国土交通省の国土地理院で働き、その後気象庁に入られたそうですね。

七海「国土地理院で一番初めに担当した業務が、東日本大地震で被災した福島県相馬市の潮位観測施設に通って観測を行うことでした。国土地理院では、地震による地殻変動の影響を地図にまとめるなど復興に欠かせない役割を担っており、私自身もやりがいを感じていました。そうした中で被災地の現状を目の当たりにするにつれて、災害による被害を未然に防ぐことに自分の力を注ぎたいと感じるようになり、気象庁に入りました」

――日本から直線距離で約1万4000キロメートルも離れた南極ではどのような仕事をするのでしょうか。

七海「簡単に説明すると、隊員のみなさんが野外で安全に活動できるよう気象情報を提供します。また、地球温暖化やオゾン層の破壊など地球環境の監視をするために様々な観測を実施します」

――南極観測隊は1年を通して南極に滞在する越冬隊と、12月末から2月中旬まで滞在する夏隊があります。七海さんはなぜ越冬隊に？

七海「季節の移り変わりの中で、南極の大自然を感じたいと思ったからです。南極へ行けると分かったときは、素直に嬉しかったとともに、過去の先輩方が積み重ねてきた観測を次の隊へ繋げなければという責任も感じました」

――南極観測船しらせでの往復路を含めると約1年4ヶ月日本を離れることになりますが、参加について悩みませんでしたか？ 家族から反対されたりは……

七海「年齢が31歳ということもあり、世間では妊娠・出産をするような年齢であるため、本当に今行くという決断をしてよいのかとても悩みました。男性の隊員の場合は、南極に行ったとしても奥さんは出産できますが、女性の場合は行くことにより出産時期が必ず遅くなってしまうので、夫と何度も相談しました。ただ、最後は家族も私の行きたいという気持ちを尊重してくれ、無事に帰ってこられるようにと、カエルのお守りをもらいました」



――第64次越冬隊は28人のうち女性は5人だけですが、不安などもあったのでは？

七海「過去に3ヶ月間勤務した南鳥島では女性が1人だったので、それに比べると今回は女性が5人もいるので大変心強いと思っています！」

――パワフルですね！ 過去に南極地域観測隊に参加した先輩女性から何かアドバイスはもらいましたか？

七海「南極は乾燥しているので、クリームなど保湿アイテムはたくさん持っていた方がよいと教えてもらいました」

――他に南極へ持っていったものがあれば教えてください。

七海「越冬隊では一日中太陽が出ない極夜という時期があるので、元気に乗り切れるようにビタミンDのサプリメントを持ってきました。ポテチが大好きなので段ボールに1年半分のたくさんのポテチも詰めました（笑）。また、職場の上司が手作りのウクレレをプレゼントしてくださったので、練習して楽しめるようになりたいと思います」

――初めて南極観測船しらせに乗った感想はどうでしたか？


七海「船が大きくて設備が充実しており、さすが南極観測船だと思いました。しらせは氷に船首から乗り上げ、船の重さで氷を砕く『ラミング』という技で厚い氷の中を進んでいくのですが、乱氷帯に入ってしまいなかなか進めないことがありました。何度も何度も地道にラミングして少しずつ昭和基地に近づこうとする姿が印象的で、こうやって60年以上、私たち南極地域観測隊を昭和基地に送り届けてくれており、しらせなしでは南極観測はできないと実感しました」

――しらせでの船旅は「吠える（南緯）40度、狂う50度、絶叫する60度」という言葉があるくらい揺れるそうですね。船の揺れ、ネットがつながらない環境など、苦労もされたのでは？

七海「幸いにも船酔いは全くしなかったのですが、船の揺れが大きい時に洗濯機を回してしまい、ずっと脱水が終わらず苦労しました。船の揺れで洗濯物が偏ってしまい、その偏りをなくそうと注水が止まらず、脱水が終わらないという現象がたまに発生するようです」



――南極へ向かう最中には氷山やオーロラが見えたとか。船上から見た初めての風景・自然の感動を教えてください！

七海「今回、日本から出発し、赤道を通過して南極昭和基地に到着するまで、様々な景色を見て、地球の壮大さを感じました。特にフリーマントルを出港してからは、毎日変化する景色がとても新鮮でした。初めて見たオーロラはただただ感動で、野生のペンギンやあざらしは活き活きとしており、地球は広いな、まだまだ知らない世界が広がっているなと実感しました」

――南極での生活も慣れてきた頃かと思いますが、一日のタイムスケジュールはどのような感じでしょうか。


七海「6時半に起床して、7時半頃から午前の勤務が始まります。観測や予報作業を行い、12時に昼食をとったら、また18時まで勤務です。夕食後は全体ミーティングやお風呂、洗濯などをすませ、21時頃までみんなで団欒タイムを楽しみます。基地にはバーや娯楽室があるんですよ。寝るのはだいたい24時ですね。これは日勤の日のタイムスケジュールですが、気象部門は当番制なので夜勤もあります」

――寒さや気象状況、日々の生活について印象に残ったことはありますか？

七海「カタバ風という南極大陸の斜面から降下してくる風によって、昭和基地でも朝晩は風が強まることが多く、実際の温度計が示す気温よりも体感温度がかなり低く感じます。日中にはぴったっと風が弱まるのも印象的でした。

　また、基地での生活はすべて自分達で運営しており、様々な分野の専門家がいます。シャワーの出が悪かったり、電気がつかなくなったり、車両のブレーキが利かなかったくなったりなど何か困ったことがあっても誰かが直してくれて、とても心強いです。さらに直し方を教えてもらって自分の生活力も上がった気がします（笑）」



――最後に冬期間への意気込みをお願いします！

七海「63次から基地の運営を引き継ぎ、無事に越冬交代することができたのは、国内で支援してくださった皆様の支えがあってこそだと思っています。先輩が繋いできてくださったバトンを65次に引き継げるよう、隊全員で協力して一年間頑張ります！」

　現在南極で調査・研究を進めている七海さんたち64次越冬隊の28人は、来年2月まで基地に残り、観測などを行う予定です。みなさんの活躍を日本から応援しています。


＜取材・文／ビューティーガール編集部　写真提供／国立極地研究所＞