コロナ禍で常にマスクをつける生活が2年以上続いています。中には「もはやマスクなしでは人と話せなくなってしまった」「マスクがないと落ち着かない」など、マスクを手放せなくなってしまった人もいるとか……。

「マスクは顔の表情や滲み出ちゃう本音を絶妙に隠せるので、社会人として生きていく上で絶対欠かせない“防具”です！」と語るのは、社会人歴4年目の今泉春香さん（25歳・仮名）。

「勤務先では、勤務中はもちろんお昼の時間も外しません。食べるたびにマスクを外側から引っ張って空間を作って、下から箸を滑りこませれば全然いけます！」

マスクに食べ物の汁がついたり、逆に衛生面が少し心配ですが……。一体なぜそこまで徹底するのでしょうか。


新型コロナウイルスの感染予防のために多くの人が着用し、“生活になくてはならないもの”になっているマスク。もはや私たち現代人にとって、心のよりどころと言っても過言ではありません。ですが、「ないと不安定になってしまう」というくらい強く依存してしまうと、新たな現代病として生活に支障をきたす可能性も……。

国内の医師12万人以上が参加する、医師専用コミュニティサイト「MedPeer（メドピア）」が会員の医師1,058人を対象に「コロナ禍のいま、広がる新現代病」についてアンケートを実施しました。その結果、1位の「マスク皮膚炎」に続き、2位に「マスク依存症」がランクイン（2020年12月・医師専用コミュニティサイト「MedPeer」調べ）。

「今注意すべき現代病」として、現役の医師から「マスクがないと落ち着かない人の増加が目立つ」（一般内科・30代）というコメントもあがっています。


「マスクは社会人に必要不可欠の防具。もはや下着同然なんです！」と言い放った今泉さん。その真意とは？

「仕事でミスをしたときに辛そうにしていたり、ぐっと堪えたりしているところを見られずに済むという理由ももちろん大きいです。でもやっぱり、表情を隠せることがなによりありがたくって。今までは、上司からの理不尽なお説教やむちゃぶりに、胃をキリキリ痛めながらも愛想笑いをしながらなんとか答えていました。

世間話もそう。『いつ結婚するの？』『もらってくれる人いるの？（笑）』とかセクハラまがいの発言に耐えつつ、超絶イライラしながら仕事をこなしていたんです」


当時を思い出したのか、おしぼりをきつく握り締め、そのしずくが机にポタポタと……。相当ストレスが溜まっていたのでしょう。

「もちろん社会人だからって、大人だからってなんでも愛想笑いでスルーできるわけじゃないですよね？ メンタルが強い人は気にしなかったり、はねのけられるかもしれないけれど、私はそうじゃなかった。上司の声を聞くだけで胃が痛いし、お腹はくだすし、気持ち悪くなるし。でもコロナ禍になってマスク着用がほぼ強制的になったとき、嘘みたいにピタリと体調不良がなくなったんです」

マスクが上司の小言や、他人の視線から守ってくれる防具（ガード）になったということでしょうか？

「そうです。『マスク一枚でなにも変わらないよ』って言われるかもしれませんが、私は変わったんです。心がガードで守られるような感覚でした。辛いのに無理して愛想笑いをしなくていいし、堂々と歯を食いしばって耐えられる。マスクの下で歯をむき出しにして威嚇（いかく）したり、思いっきり口角を下げてへの字口にしたりもできる」


マスクの下は見えないから、無理に“社会人”にならなくていい。そう思うことで心がラクになったのだそう。

「人と壁を作ると言うと語弊がありそうですが、人と適度な距離を保てているような。それがマスクのおかげでできるようになったんです」

彼女にとってマスクは、社会人としての自分を支えてくれる“心のよりどころ”でもあり、外敵から守ってくれる防具にもなったそうですが……


「でもここまで手放せなくなってしまうとは思いませんでした。もはや顔の一部どころか、私自身の一部ですから。今はコロナ禍で仕事中や会議でもマスク着用を求められますが、怖いのはコロナが落ち着いてからです。

マスクをつけるのは、下着をつけるのと同じくらい当たり前で不可欠なこと。『マスクを外せ』と言われたら、もう会社に行けないかもしれない。

社会人として自信をつける前にコロナが流行ってしまったから、まだ自分一人で何でも立ち向かえる、臨機応変に対応する力が正直ないと思います。マスクに頼りつつ、なんとか自分の心を守っているような感じですし……。コロナが沈静化したとき、自分がどうなってしまうのか。想像するとすごく怖いです」

一方で、マスクを“コンプレックスを隠す必須アイテム”として活用するケースもあります。高校2年生と大学1年生の娘さんを持つ玉置結衣さん（40代・仮名）にお話を聞いたところ、

「私の子どもたちは、もうマスクなしでは生活できないかもしれない」と、なんとも衝撃的な言葉が返ってきたのです。


「生活できないと言うと大げさかもしれませんが、新型コロナ流行の真っ只中で高校生、大学生になった娘たちは家の中でも外でも寝るとき以外ほとんどマスクをつけています。外ではウイルス対策のために強制されるし、家の中でも家庭内感染が怖いからなるべくつけていて。そして寝るときは保湿のため……って。


それに、上の子も下の子も歯並びにコンプレックスがあって、矯正しても納得がいかないらしくって。顎の形や鼻が丸いことなども気にしているようで、それを隠すためにマスクは手放せないみたいなんです。一度高校生の娘から『整形がしたい』と相談を受けたんですが、なかなか気持ちよく応援はできなくて。思春期の過敏な時期ということもあって、必要以上に気にしているんだと思います」

そしてさらに、高校生の娘さんはマスクで顔を隠すことに執着するようになったとか……。

「今では母親の私ですら、マスクをとった娘たちの素顔をしばらく見ていません。でも、怖いのはマスクが必要ない時代になったとき、素直に整形したいという娘の気持ちを応援できるかどうか……。コンプレックスを隠すことで今は耐えている娘の気持ちを考えると、マスクなしの生活を受け入れられるかも心配です」

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感染症対策だけでなく、多くの人の心やコンプレックスを包んで覆い隠して、守ってくれているマスク。頼ってしまう気持ちもわかるし、その危うさも分かります。その中でもゆっくりと、適度な距離感と使い分けをなんとか心掛けたいものですね。

―シリーズ「新しい生活様式がしんどい」―

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＜取材・文＆イラスト　赤山ひかる＞
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